La folle histoire de la 3D

Il y a des technologies qui ont toujours fait rêver l’humain. La 3D en fait partie. Du stéréoscope à l’anaglyphe en passant par la Virtual Boy de Nintendo, retour sur la folle histoire de la quête pour voir nos écrans en trois dimensions.

Dans l’histoire de l’image, l’œuvre originelle souvent citée est le Point de vue du Gras de Nicéphore Niépce, considérée comme la première photo de l’histoire. Cette image fixe date de 1827, et les premières expérimentations pour lui donner du relief interviennent dès la décennie suivante. Retour sur l’histoire de cette technologie, plus ancienne qu’il n’y paraît.

Le stéréoscope, carte postale du futur

Les premières tentatives de production d’images en trois dimensions remontent à 1838, avec les travaux du physicien anglais Charles Wheatstone. Il comprend alors le principe qui sous-tend la vision en relief, dite stéréoscopique : chaque œil perçoit notre environnement d’un point de vue légèrement différent. Mises ensemble, ces perceptions permettent au cerveau de recréer la perspective. Pour percevoir la profondeur dans les images, il suffirait donc de recréer cet effet et simuler ce différentiel de perception. Charles Wheatstone est le père du stéréoscope, un objet qui comporte deux miroirs à 90° pour renvoyer le regard vers deux dessins spécialement préparés, créant un effet de relief.

L’Écossais David Brewster, aussi inventeur du kaléidoscope, a ensuite l’idée de remplacer les miroirs par des lentilles. Le stéréoscope tel qu’on le connaît, un boîtier en binoculaire, est né. D’abord construit en bois, le stéréoscope est adapté en plastique dans les années 1950. Produit de consommation de masse aux allures d’un appareil photo polaroid auquel on aurait greffé des jumelles, il permet désormais de regarder des diapositives et est particulièrement apprécié par les magasins de souvenirs. Dans les années 50 à 70, les modèles Bruguière, View Master et Lestrade permettent de visiter Disneyland, les châteaux de la Loire, les Alpes ou encore Lourdes de ses propres yeux… Le stéréoscope devient carte postale du futur !

L’anaglyphe, vision 3D en bleu et rouge

C’est sur ce même principe de la stéréoscopie, et ce léger décalage dans la vision de notre œil droit et de notre œil gauche, que repose l’anaglyphe. Cette fois-ci, le décalage est observé à travers des filtres de couleur, les fameuses lunettes 3D, le plus souvent rouge et cyan. Inventée en milieu de 19ème siècle, la technique est à nouveau adoptée par les marchands de souvenirs pour donner du relief à leurs cartes postales. En 1936, Louis Lumière adapte le procédé au cinéma. Mais il faudra attendre les années 80 pour que l’anaglyphe fasse son apparition sur le petit écran.  

Si l’on regarde toujours les films 3D avec des lunettes - on pense notamment aux succès populaires d’Avatar, Gravity, Jurassic World ou encore Le Hobbit - la technologie a fait un bond phénoménal. Ainsi, pour sa franchise, James Cameron filme ses scènes avec des caméras 3D - ou rig stéréoscopique.  

Virtual boy

de Nintendo : la VR qui n’en était pas vraiment

Le jeu vidéo aussi veut mettre ses images en 3D. Si l’histoire du casque VR, du Sensorama à l’Oculus Rift, a fait couler beaucoup d’encre, il est une autre épopée, plus confidentielle : celle du Virtual boy de Nintendo. Dans les années 90, Gunpei Yokoi, inventeur du game boy, se met en tête de rendre la réalité virtuelle accessible au plus grand nombre. Le résultat est le Virtual Boy : un casque stéréoscopique attaché à des manettes. L’idée est bonne, mais les constructeurs ont dû faire des compromis : exit la couleur, tous les jeux sont en rouge et noir. Surtout, le casque ne permet pas de suivre les mouvements de la tête (head tracking). Plutôt, il est posé statique sur une table.

Connue pour être un des plus gros échecs commerciaux de Nintendo, la console aura bientôt le droit à sa revanche : le Virtual Boy revient en 2026, adapté à la Switch. Mario Tennis, teleroboxer ou encore jeu de flipper… Les classiques sont de retour en version rouge et bleu. Alors, prêt à essayer ?